Dans les Alpes, 11 % de la neige des glaciers alpins proviennent d’avalanches; dans l’Himalaya, cette part atteint 19 %, et même 22 % en Nouvelle-Zélande, qui arrive en tête du classement. Pour certains glaciers, plus de la moitié de la neige peut même être déposée par des avalanches. Dans les massifs plus plats, comme en Islande ou au Groenland, les avalanches jouent en revanche un rôle négligeable. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications.

Les avalanches profitent aux petits glaciers: grâce à elles, ils pourraient survivre plus longtemps au changement climatique que prévu. Dans les Alpes, les projections indiquent que les glaciers de moins d’un kilomètre carré –par exemple le glacier de Tré-les-Eaux dans les Aiguilles Rouges – perdraient trois fois moins de glace que ce qui était estimé jusqu’ici, du moins dans le scénario climatique le plus favorable. En effet, plus les glaciers rétrécissent, plus l’influence des avalanches est importante, car celles-ci se produisent principalement en bordure des glaciers. «L’importance des avalanches sur les glaciers va donc augmenter à l’avenir, car les glaciers reculent», explique le glaciologue. Ce n’est toutefois pas une solution: «D’ici 2100, nous perdrons de toute façon plus de 80 % du volume de glace présent en 2000 dans les Alpes.» 

De plus, les avalanches n’apportent pas toujours de la neige. Elles peuvent également retirer beaucoup de neige des glaciers lorsque la pente est suffisamment raide. Dans les Andes tropicales, par exemple, 8 % des chutes de neige sont évacués de la surface des glaciers sous forme d’avalanches, et cette neige fait alors défaut. Les avalanches dénudent également les parois de glace abruptes en haute altitude. Avec le réchauffement climatique, la glace pourrait donc disparaître plus rapidement que prévu à ces endroits, ce qui risque de déstabiliser la roche sous-jacente.